“Crecí entre la calle 19 y San Carlos, que es un callejón justo en la Misión, entre los Sureños y la MS. Dio la casualidad de que una pandilla estaba en una esquina de mi calle y la otra pandilla estaba al otro lado de la calle.”
Este es el punto de partida de la historia de Arianna Vargas, una líder juvenil de YLI que se ha convertido en un modelo brillante y defensora de jóvenes como ella.
Vargas, ahora con 21 años, ha pasado la mayor parte de su vida en el Distrito de la Misión de San Francisco, un barrio latino icónico que ha cambiado dramáticamente con los años. "Recuerdo que siempre veía a los oficiales de policía tratando de detener a las personas, ya sea que pensaran que estaban en pandillas o simplemente que parecían estar en una pandilla". A medida que la gentrificación ha cambiado literalmente las caras de las personas que rodean las esquinas los viernes por la noche, nivel de vigilancia ha disminuido. Ella recuerda sentirse confundida: estas nuevas personas estaban de fiesta y bebían, pero la policía no los estaba atacando.
La escuela no era un refugio. Vargas fue constantemente expulsada de la clase, incluso mientras animaba a sus amigos a completar sus tareas. Tenía la profunda sensación de que la escuela simplemente no era "para nosotros".
Vargas encontró consuelo, una segunda familia, en los programas extracurriculares centrados en los latinos del vecindario. "Mi madre y yo sentimos que crecimos juntos, porque ella era una madre adolescente". Producto del sistema de cuidado de crianza temporal, la madre de Vargas se involucró en Loco Bloco, Dance Mission y Mission Girls. Dirigidos y entregados por personas de color, las conversaciones giraron en torno a la equidad y la educación. "Era una perspectiva diferente de la educación y nunca pensé que se pudiera traducir dentro de la institución". Estos programas, que requerían que los participantes permanecieran en la escuela y mantuvieran sus GPA, la mantuvieron en tierra y avanzaron.
Sin embargo, incluso con estos apoyos externos, Vargas no había planeado ir a la universidad: “No se habló de cuando estaba en la escuela secundaria. Definitivamente no me imaginé allí, ni siquiera estaba pensando en eso ... No tenía suficientes personas que me hablaran sobre su experiencia universitaria, o el empoderamiento que obtienes, así que realmente no lo hice. Entiendo el punto de ello en ese momento ".
Luego, en el otoño de su último año, Vargas quedó embarazada. Ella había querido quedarse con el niño, pero su madre la convenció de interrumpir el embarazo. Los fondos eran limitados, compartían su espacio con los compañeros de cuarto, y Vargas habría tenido que mudarse y mantenerse a sí misma y a su hijo por su cuenta. "Me sentí muy perdido y solo ... tuve que procesarlo todo solo, y estaba trabajando en cuatro trabajos diferentes".
Ahí es cuando las cosas empezaron a cambiar. En su último año de escuela secundaria, Vargas comenzó a ir a la escuela nocturna para compensar las clases que había fallado. Tomó un curso AP para elevar su GPA. Perdió a muchos amigos en el proceso que no podían entender y no apoyaban su nuevo interés en la escuela. “Fue el momento más difícil de mi vida, pero también fue el mejor momento. Trabajando en el Exploratorium, hice muchos amigos que estaban pensando en la universidad y habían estado pensando en ello por un tiempo. Todavía son mis amigos hasta el día de hoy. "Aunque no sabían lo que estaba pasando en ese momento, realmente aprecié todo el amor y el apoyo que me brindaron".
Floreciendo en Liderazgo
Vargas fue admitido en la Universidad Estatal de San Francisco y fue presentado al Instituto de Liderazgo Juvenil (YLI) a través del Programa de éxito de Metro College. Comenzó a trabajar en la campaña del Modelo de Acción Comunitaria de YLI al final de su primer año. La campaña busca reducir los anuncios en las tiendas que promueven comportamientos poco saludables como el consumo de alcohol, tabaco, bebidas azucaradas y comida chatarra.
Los estudios demuestran que las compañías tabacaleras centran su publicidad en comunidades específicas, especialmente en comunidades de bajos ingresos y de color, por lo que no sorprende que este tipo de anuncios abunden en los distritos de Mission, Bayview, Excelsior, Sunset y Tenderloin. Vargas se sorprendió cuando ella y un grupo de jóvenes de YLI recorrieron sus barrios, tomando fotografías para un proyecto de fotovoz de YLI. A través de la lente de la cámara, los jóvenes comenzaron a ver las desigualdades entre las diversas comunidades de la ciudad. Los anuncios estaban por todas partes en su barrio: «¡Nunca me había dado cuenta!», dijo Vargas. «Pasamos junto a esto todo el tiempo, lo vemos a diario… nunca nos dimos cuenta de lo presente que estaba. A partir de ahí, comenzamos la conversación: ¿Qué significa esto? ¿Qué impacto tiene verlo todos los días?».
Esta sobresaturación y exposición a publicidad perjudicial conlleva consecuencias negativas para la salud: los residentes de barrios con alta concentración de puntos de venta de tabaco tienen un riesgo estadísticamente mayor de contraer enfermedades y morir a causa del tabaco. Según un nuevo informe , los jóvenes tienen tres veces más probabilidades que los adultos de verse influenciados por la publicidad de tabaco. En estos barrios, las tiendas de conveniencia son fundamentales para la vida comunitaria: «Cuando preguntamos a nuestros vecinos en San Francisco, casi todos visitan una tienda de conveniencia a diario. Gran parte de la publicidad perjudicial está dirigida a los jóvenes, utilizando colores llamativos e imágenes de dibujos animados», afirmó Vargas.
Los jóvenes comenzaron a realizar investigaciones en la comunidad, encuestaron a los residentes del vecindario y establecieron relaciones con comerciantes locales. Las pequeñas tiendas de conveniencia son una parte importante de la vida de la comunidad, y los dueños de las tiendas deben ser parte de la solución para crear comunidades más saludables. Después de reunirse con los jóvenes, muchos de estos comerciantes comenzaron a apoyar la idea de limitar la publicidad no saludable, y algunos ya están colocando murales de la comunidad en sus tiendas.
"Solía tener cientos de signos para arriba. Todas nuestras ventanas estaban cubiertas con letreros de neón. Ahora tengo uno y trato de apagarlo lo más posible. La gente sabe lo que puede encontrar aquí, no necesito publicitarlo. ¿Por qué esas señales influyen negativamente en el vecindario? ”, Dijo Sam de Golden Eagle Market. Alex, propietario de Decamere Market, dijo: "Ya no mantengo mis letreros de neón. Todos nuestros murales de escaparates fueron realizados por artistas locales aquí en la comunidad. Esta es nuestra comunidad. Los murales son mejores para mi tienda y para el vecindario ".
Vargas y otros líderes juveniles de YLI están trabajando en una legislación para reducir el espacio publicitario en los escaparates del 33% al 15%. La idea es combatir la normalización de comportamientos destructivos, que socava los esfuerzos y los fondos destinados a la prevención individual. Los anuncios podrían entonces ser reemplazados por obras de arte cultural, que, según un estudio , fomentan normas positivas a la vez que fortalecen la identidad, el aprecio y el orgullo de la comunidad.
Los jóvenes se han reunido con la Supervisora de la Ciudad Hillary Ronen y el ex Supervisor Eric Mar. También han presentado y recibido un respaldo del Programa de Salud Escolar del SFUSD y están trabajando para involucrar a la Comisión de Planificación de la Ciudad y la Comisión de Jóvenes para obtener su apoyo. La campaña del Modelo de Acción Comunitaria es profundamente significativa para Vargas, quien recuerda beber y fumar a los 12 años: “Siento que era subconsciente que todos los que vivimos en comunidades de color fuimos atacados por fumar y beber. Eso era lo que había que hacer ".
Mirando hacia el futuro
Vargas está cursando su último año en la Universidad Estatal de San Francisco y se graduará en primavera con dos títulos. Está solicitando ingreso a un programa de posgrado y sueña con ser maestra de secundaria y profesora universitaria. Mientras tanto, continuará trabajando en la campaña del Modelo de Acción Comunitaria. «Es emocionante saber que las futuras generaciones se verán afectadas por esto. Ojalá les ayude a no estar expuestas a estas cosas», dijo sobre la campaña.