Una creencia fundamental del Instituto de Liderazgo Juvenil es que solo puede haber verdadera justicia y un cambio comunitario si los más afectados son parte de la toma de decisiones. Los jóvenes deben tener un lugar “en la mesa” para que nuestras comunidades sean lugares donde todos tengan la oportunidad de prosperar. Es el trabajo de yli llevar a cabo programas y capacitaciones para asegurarse de que los jóvenes estén incluidos en la mesa con la mayor frecuencia posible para que la voz de los jóvenes dé forma al futuro que estamos construyendo juntos.
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Cuando me uní a la Comisión de Jóvenes del Condado de Marin, inmediatamente me inscribí en el subcomité de salud mental. Desde la secundaria, crecí rodeado de amigos que se enfrentaban a la depresión, la ansiedad y el abuso de sustancias. Fui testigo de sus luchas de primera mano. A menudo, acudían a mí en busca de ayuda y yo simplemente no sabía qué hacer. Con los años, cada vez más y mis amigos me hablaban de sus problemas. Cada vez, no sabría qué decir. Así que solo escuché. Sentí que mi falta de conocimiento me impedía hacer más para ayudar.
En mi tercer año de secundaria, había realizado un proyecto sobre la depresión adolescente en el condado. Los números me asustaron. No eran solo mis amigos quienes estaban lidiando con estos problemas, los adolescentes de todas partes lo estaban. La salud mental es un problema a gran escala que se siente en todo el condado e incluso en el mundo. Eso me empujó aún más a empezar a involucrarme. En ese momento, no tenía experiencia, pero estaba dispuesto a convertirme en una persona que realmente pudiera tener un impacto.
Los otros tres jóvenes del comité, todos mayores en ese momento, ya habían comenzado a organizar una cumbre de salud mental. Había habido un suicidio reciente en su escuela secundaria y estaban frustrados por la forma en que la administración había respondido a la situación. Sentían que el problema se había pasado por alto. Sentían que no se abordó ni se informó adecuadamente. Y no querían que esto volviera a suceder. Querían hablar sobre lo que estaba mal y cómo podríamos mejorarlo.
Lo que realmente queríamos, decidimos, era poner este tema en el mapa, para iniciar estas duras conversaciones en nuestras comunidades.
Uno de nuestros primeros pasos fue comunicarnos con Kelli Finley, la Directora Ejecutiva de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales. Rápidamente nos hicimos cercanos y ella nos conectó con diferentes oradores. Consultamos con ella durante todo el proceso de planificación sobre cómo queríamos que se viera la cumbre. Queríamos que estuviera centrado en los jóvenes, con historias personales que pudieran captar la atención de la audiencia, y luego agregar presentaciones de profesionales de la salud mental, que pudieran ofrecer los hechos. Queríamos que facilitara la discusión.
Pudimos obtener fondos de la Junta de Supervisores del Condado de Marin para cubrir los costos de planificación, alimentos y otros. El College of Marin nos ofreció su salón de conferencias. Invitamos a oradores de todo el condado, organizamos un panel de jóvenes para hablar sobre sus experiencias y tuvimos grupos de trabajo sobre temas específicos. Asistieron más de 150 personas: padres, estudiantes, profesionales de la salud mental, funcionarios electos locales, todos se reunieron para escuchar a los jóvenes hablar sobre salud mental. La gente seguía hablando de eso meses después. los Marin Independent Journal escribió un artículo al respecto.. Hizo exactamente lo que nos propusimos: hacer que la gente hable sobre salud mental.
Me dio mucha confianza saber que pude preparar algo tan grande, que soy capaz de hacer algo como esto. No había hecho nada a gran escala antes. Me sentí afortunado de trabajar con el personal de yli, que nos permitió pensar y planificar. Nuestros aliados adultos actuaron como buenos consultores, dando consejos, pero sin hacerse cargo de nuestra visión.
Ese mismo año, inicié un club de concienciación sobre salud mental en mi escuela, que fue escrito en el documento estudiantil de Redwood High School, Redwood Bark. Organizamos un par de pequeños eventos, como Stress Relief Week. Trajimos perros de terapia, pelotas antiestrés, entregamos kits de cuidado personal a los estudiantes durante el almuerzo y repartimos cintas verde lima para mostrar solidaridad en torno al tema. Después de hablar con algunos padres, pudimos traer dos perros de terapia designados para visitar el campus semanalmente durante el próximo año.
Un mes antes de que la pandemia cerrara todo, nuestro club organizó un panel de oradores estudiantiles. Tres aulas, alrededor de 80 estudiantes, se reunieron en la biblioteca para escuchar a los miembros del club hablar sobre el estrés que experimentaron en la escuela secundaria, sus sistemas de apoyo y cómo lo superaron. Yo moderaba, haciendo preguntas sobre cómo lo superaron. Mientras hablaban, yo miraba a la audiencia. Pensé que se desconectarían, pero estaban encerrados, escuchando lo que decían los miembros del club. Me di cuenta de que estaba resonando con ellos. Cuando pedimos comentarios después del panel, muchos estudiantes dijeron: "Me sentí identificado con eso" o "Conozco amigos que han lidiado con lo que pasaron estos oradores". Al escuchar esto, supe que el proyecto fue un éxito. Después de todo, el objetivo de este evento era que los estudiantes supieran que no estaban lidiando con estos problemas solos.
Entonces la pandemia golpeó.
La Comisión de la Juventud había querido realizar una segunda Cumbre anual. Ya habíamos hecho la mayor parte de la planificación y habíamos conseguido varios oradores. Estábamos desconsolados. Sin embargo, no queríamos terminar nuestros términos sin hacer nada. En cambio, realizamos una serie de salud mental en línea: una serie de videos de Youtube e Instagram.
Hablamos principalmente sobre la salud mental en la pandemia y la importancia de controlar su bienestar durante la cuarentena. Tanto en instagram como en youtube, pudimos llegar a miles de personas con nuestro contenido. De hecho, es posible que hayamos llegado a más personas haciendo esto que si hubiéramos hecho otra cumbre en persona.
Es muy importante que empecemos esta conversación, porque somos nosotros los que nos afecta. Estos problemas se relacionan con nosotros, vemos a nuestros amigos luchando, por lo que solo tiene sentido que estemos en la sala para hablar sobre ellos. Recuerdo cuando mi escuela estaba pasando por recortes presupuestarios en mi tercer año. Lo primero que querían cortar eran los terapeutas escolares. Acababa de comenzar el club de concienciación sobre la salud mental y, cuando nos enteramos, nos sorprendimos. Hablamos con algunos de los terapeutas y descubrimos que trabajan con más de 500 estudiantes en el distrito. Y dijeron que los temas de los que estos estudiantes les hablan no son pequeños, realmente necesitan estos servicios. Para muchos de ellos, no tienen otras personas en sus vidas con quienes puedan hablar sin sentir que están en peligro.
Descubrimos que la escuela iba a realizar una reunión de presupuesto. Fue justo en medio de la semana escolar. Entonces, publicamos en las redes sociales pidiendo a las personas que se presenten y hablen. Se presentaron docenas de estudiantes, muchos de los cuales ni siquiera conocía. Todos habían sido ayudados por los terapeutas. Sigo recordando a esta chica en el micrófono diciendo que si no fuera por la ayuda de estos terapeutas, podría no estar aquí hoy. Reforzó todo por lo que había estado trabajando.
Me fui a casa pensando que no saldría nada. Pero cuando hablé con el Coordinador de Bienestar la semana siguiente, supe que la junta escolar había reducido drásticamente los recortes. De la reducción prevista del 50%, decidieron recortar solo el 20% de los terapeutas. Se corrió la voz en la escuela y la Fundación de Padres de la Escuela decidió cubrir el 20% restante. Fueron los estudiantes que contaron sus historias lo que hizo que la gente se diera cuenta de la importancia de estos servicios. Fue poderoso.
Después de hablar con muchos adultos, y me refiero bastante de los adultos: me he dado cuenta de que la mayoría de ellos no tienen malas intenciones. Sin embargo, a veces hay una fuerte desconexión en su comprensión sobre lo que realmente sería útil para los jóvenes. Con los recortes presupuestarios, por ejemplo: simplemente no entendían lo importantes que eran estos servicios para nosotros. Y esto no es solo cierto para los adultos. Antes de escuchar las historias de mi amigo, no tenía mucha opinión sobre la salud mental. Solo después de escuchar se me ocurrió que este problema no debería darse por sentado.
Traer a los jóvenes a la mesa es muy importante: podemos ofrecer nuevas perspectivas a los tomadores de decisiones. La representación de los jóvenes debe ocurrir en todos los lugares donde los jóvenes se ven afectados. Simplemente tiene sentido que haya personas afectadas en la sala. Necesitamos más oportunidades para estar en la mesa de manera significativa; si no fuera parte de la Comisión de la Juventud, por ejemplo, no sé si podría lograr un impacto tan grande. Mi pasión habría seguido siendo la misma, pero el programa agudizó mis habilidades y me permitió prosperar.