Vivir en el sur de California significa estar expuesto a la contaminación del aire todos los días, incluso si no puedes verla.
Como la única persona de mi familia con asma, me preguntaba por qué solo yo la padecía. Gracias al programa Nuestro Futuro es Ciencia, conocí a expertos ambientales y comencé a conectar mi salud con la contaminación de mi entorno.
Mi escuela estaba frente a la refinería Phillips 66, que contribuye al 87% del riesgo de cáncer en Wilmington. Muchos de mis compañeros daban por sentado que estábamos a salvo en interiores, pero yo empecé a preguntarme: si el aire exterior es tóxico, ¿es suficiente con quedarnos dentro para protegernos?
No exactamente.
La calidad del aire interior puede ser mucho peor que la del aire exterior , especialmente en comunidades ya sobrecargadas por fuentes de contaminación externas como las autopistas , debido a la zonificación histórica . Este problema rara vez se menciona, a pesar de que lo respiramos constantemente.
Wilmington y Long Beach se encuentran entre las ciudades con los índices de desarrollo humano y las esperanzas de vida más bajas del condado de Los Ángeles. Cuando los niños con asma no están seguros en espacios interiores, queda claro que la calidad del aire interior es un problema que no podemos ignorar.
Acudí a Mia Ridley, mentora de OFIS y candidata a doctorado de segundo año en Ingeniería Ambiental, para entender qué podíamos hacer para protegernos. «Proteger la salud no requiere un título en ciencias; es tan sencillo como limpiar el polvo de las aspas del ventilador», me dijo.
En la cocina, las estufas de gas liberan silenciosamente dióxido de nitrógeno al aire. El riesgo de asma por cocinar con gas es comparable al del humo de segunda mano . «Recomiendo abrir las ventanas quince minutos al día para evitar la acumulación de aire viciado», aconsejó Ridley. Sugieren usar un deshumidificador, monitores de calidad del aire o incluso construir cajas Corsi-Rosenthal para protegerse en interiores.
El Dr. Elliot Gall, experto en calidad del aire de la Universidad Estatal de Portland, explica que incluso las soluciones más tranquilizadoras conllevan desafíos. "La estética, el mantenimiento, el ruido y el costo son factores importantes", dijo Gall. "No se puede asumir que todos quieran una caja grande y fea en su habitación".
En Wilmington y Long Beach, la línea entre la calidad del aire exterior e interior se difumina. La tecnología no basta cuando tu casa está al lado de una refinería. «Se necesita una solución diferente, y ahí es donde sigue trabajando», afirmó el Dr. Elliot Gall. La solución, de la que no se habla lo suficiente, consiste en abordar problemas sistémicos más profundos.
Julie Vu, enfermera titulada de la Academia de Formación Docente Harbor, recordó cómo “Durante los incendios de Los Ángeles, los estudiantes con asma usaban sus inhaladores con más frecuencia”. Me comentó que siempre habrá desafíos. Por ejemplo, la electrificación del puerto de Long Beach tarda años en rediseñarse . Desde filtros hasta estufas eléctricas, pasando por mudarse fuera de la ciudad, muchas soluciones siguen estando fuera del alcance de las familias de bajos ingresos. “No debería haber barreras económicas”, afirmó Ridley, señalando cómo grupos como Mask Bloc LA distribuyen mascarillas gratuitas a quienes las necesitan.
El Dr. David Sittenfeld, director del Centro para el Medio Ambiente del Museo de Ciencias de Boston, expresó cómo el arte puede ayudar a las personas a ser más conscientes de este problema, recordándoles que la contaminación atmosférica es invisible. «Utilicen el arte para comprender a este asesino invisible, ya que estas emisiones están presentes todo el tiempo», afirmó.
Tras mi paso por OFIS, comprendí que la responsabilidad de impulsar el cambio no recae únicamente en los expertos. Mediante el activismo ciudadano y las iniciativas comunitarias, incluso los estudiantes pueden promover políticas que realmente respondan a las necesidades de lugares como Wilmington y Long Beach.
Para muchas familias, el aire de sus hogares ya está perjudicando su salud sin siquiera saberlo. La propuesta de California de establecer una zona de amortiguación de 3,200 metros entre los pozos petroleros y las zonas residenciales es un paso en la dirección correcta, pero no es suficiente. El cambio comienza cuando los legisladores priorizan los problemas sistémicos sobre las ganancias y las mejoras estéticas que tienen poco impacto.
El cambio empieza con voces jóvenes como la mía. Creo que el aire limpio no debería ser un lujo y que los representantes deberían abastecerse de filtros y mascarillas como kits COVID, financiados con incentivos fiscales. Necesitamos que los responsables políticos nos miren de frente y reconozcan, como dijo Ridley, que «el aire limpio es un derecho humano, al igual que el agua limpia».